Le cycle de l'eau se décompose en 3 phases essentielles:

• Évaporation:  sous l'action de l'énergie solaire qui réchauffe la surface de la Terre, de l'eau s'évapore de la mer sous forme de molécules. Les courants d'air chaud sont ascendant (du bas vers le haut) et entraînent avec eux ces molécules.

• Condensation:  en prenant de l'altitude, les molécules d'eau vont se refroidir et former des nuages. Lorsque le rassemblement de molécules d'eau est suffisamment important, des gouttes se forment et il pleut.

• Ruissellement / Infiltrations:  une partie de l'eau de pluie forme des cours d'eau (ruisseaux, rivières, fleuves ...); elle retourne directement à la mer ou reste stockée dans des retenues (lacs, étangs). L'autre partie s'infiltre dans le sol pour rejoindre les nappes ou les voies d'eau souterraines dont la plupart retournent à la mer sous forme de sources sous-marines (d'eau douce) .

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