Phytoplancton: algues microscopiques qui vivent en suspension dans la masse d'eau. 
Zooplancton: animaux qui vivent en suspension dans la masse d'eau et qui dérivent au gré des courants. 

Chaque maillon de la chaîne est à la fois prédateur du maillon précédent et proie du maillon suivant. 

Ex:  les petits poissons sont à la fois les prédateurs du zooplancton car ils s'en nourrissent, mais aussi les proies des grands poissons (ou grands prédateurs) qui constituent le maillon suivant.

La boucle du cycle se referme entre le dernier maillon (grand prédateur) et le premier maillon (phytoplancton) grâce aux bactéries qui décomposent la matière organique (cadavres) en matière minérale assimilable par les végétaux (phytoplancton). 

D'une manière générale, les bactéries décomposent la totalité des cadavres issus de chaque maillon.