Sa morphologie est proche de celle du Sar. Il atteint des tailles supérieures à ce dernier avec un corps assez massif et très haut chez les vieux spécimens. Ses lèvres sont très épaisses. 

C'est le plus gros Sar du genre Diplodus, son poids peut dépasser les deux kilos. Il vit dans la roche et sa distribution est bien moins répandue que celle du Sar commun. Le Sar tambour fréquente les côtes rocheuses isolées comme celles qui forment les tombants autour des îles. Dans les eaux profondes, de 40 à 100 mètres et plus, se trouvent les plus gros spécimens.