Le corps est moyennement haut et comprimé latéralement, sans détail caractéristique. 

Le dos et les flancs varient du gris beige assez uni à un brun clair apparaissant par plaques. Les haut-flancs sont marqués d'une ligne longitudinale brune et une seconde apparaît à mi-flanc, débutant d'une tache noire à la base des pectorales lorsque la coloration est brune. 

En période de reproduction, l'appendice génital de la femelle est bleuté (ci-contre).

Le Crénilabre cendré vit sur des fonds mixtes composés d'herbiers et de sable ou de gravier fin qui ont une influence sur sa coloration. En période de reproduction, le mâle construit un nid en utilisant des débris de végétation qu'il dispose dans une cavité creusée dans le sédiment. Il surveille ensuite la ponte, veillant à ce qu'aucun intrus ne s'en approche de trop. Il est alors possible de l'approcher de très près, il ne s'éloignera pas du nid, mais il ne faut pas en abuser car il s'exposera au danger au prix d'un stress évident.