Il fait ses études à Göttingen et à Heidelberg puis s'installe à Leyde. Il étudie particulièrement les amphibiens et les poissons. Il obtient le poste d'assistance du museum du grand-duc à Darmstadt, puis, en 1840, y obtient le poste d'inspecteur.

    En 1829, il publie un ouvrage dans lequel il examine le développement du règne animal, des formes dites inférieures aux supérieures, des amphibiens aux rapaces. Plus tard, il a considéré ce livre comme un œuvre de jeunesse. Et à la publication de l’"Origin of Species" de Charles Darwin, il se déclare hostile à ses hypothèses.