Planktos = errant

     Le plancton est l'ensemble des organismes animaux et végétaux qui se déplacent en pleine eau. Ils sont plus ou moins aptes à nager, mais ne sont pas capables de lutter contre le courant. Ce sont des organismes dérivants.
     Le zooplancton est constitué d'organismes unicellulaires et pluricellulaires. Certains forment des colonies.
     Le phytoplancton est à la base de la chaîne alimentaire. Il est largement dominant par rapport au zooplancton qui forme le maillon suivant. Chez le zooplancton, une partie des espèces est donc herbivore, et l'autre carnivore, se nourrissant d'animaux planctoniques plus petits.
     Le phytoplancton occupe la couche d'eau de 0 à environ 100 mètres de profondeur (concentrations maximales entre 0 et 50 mètres) limite de la longueur d'onde de la lumière jaune et des possibilités de pratiquer la photosynthèse. Le plancton qui se trouve au delà de cette zone est essentiellement du zooplancton carnivore. 
     Leur taille varie de quelques microns à plusieurs centimètres, jusqu'à plus d'un mètre pour les grandes méduses qui sont les plus grands représentants du plancton.

    Le plancton et le necton (nectos = qui nage) constituent le pélagos.
    En opposition au pélagos, le benthos englobe les organismes qui vivent sur le fond, ou à sa proximité.
    L'ensemble des éléments non vivants présents dans la masse d'eau est nommé le seston.