Le corps est très haut et fortement comprimé latéralement. La grande tête porte des crêtes osseuses et des épines. Les yeux sont placés très haut. La bouche est largement fendue en oblique et très protractile. La ligne latérale est nettement arquée au dessus des pectorales. 
Les nageoires dorsales et l'anale sont dotées d'une double rangée de scutelles osseuses à leur base. La carène ventrale est aussi fortement épineuse. La membrane interradiaire de la 1 ère dorsale dépasse des épines et forme des filaments. 

Le Saint Pierre vit en solitaire ou par petits groupes lorsqu'il est jeune. Il fréquente les eaux côtières et descend jusqu'à plus de 400 mètres de profondeur. C'est un prédateur qui ne se nourrit pratiquement que de poissons, mais un prédateur passif qui nage très mal. Il reste souvent immobile et se contente de happer les proies qui passent à portée de ses mâchoires qui sont très protractiles, ce qui facilite les captures. 

Les adultes quittent parfois la zone benthique pour s'aventurer en pleine eau, toujours en nageant lentement et même parfois en se tenant sur le flanc. Au fond, il leur arrive aussi de se poser, couchés sur le coté.