Le corps est assez haut et comprimé latéralement. La tête est très petite par rapport au corps. La mâchoire supérieure est légèrement protractile. La bouche, bien que petite, s'ouvre facilement grâce au déploiement des soufflets jugulaires repliés sous les opercules. 
     Le corps est bleu gris métallisé. Le dessus de la tête est brun à brun jaune. Sur les flancs, peuvent apparaître 5 à 6 larges bandes transversales brunes et 15 à 18 lignes longitudinales bleues dessinées par les écailles. Des marques longitudinales jaunes sont parfois présentes chez les jeunes individus. Les pectorales sont grises, les autres nageoires bleutées. La pointe des opercules est teintée de brun à brun vert. Les extrémités de la caudale sont claires. 

     La Canthère vit dans les fonds rocheux et mixtes. En été, les jeunes individus se rapprochent du bord, mais les adultes se font rares. Ils se tiennent plutôt à des profondeurs de 30 à 60 mètres ou plus, et ne se montrent qu'au moment de la reproduction où les mâles forment de grandes dépressions dans le sable en guise de nids. Ils assurent ensuite la garde des oeufs qui sont amassés dans une substance gélatineuse adhésive. 
     Les Canthères forment des bancs qui s'aventurent souvent en pleine eau. En été, (et peut-être aussi en hiver), elles partagent souvent l'espace pélagique avec les bancs de Bonites pour chasser (observé régulièrement à Planier). Comme d'habitude, les jeunes Canthères forment des bancs plus importants que les adultes.

     Comme pour de nombreuses autres espèces, l'herbier de Posidonies est un refuge qui protège les jeunes individus des prédateurs et maximise ainsi leurs chances de survie.

     Cette surprenante coloration orange vif du juvénile laisse rapidement sa place à la robe argentée aux reflets irisés.