Le corps est massif, la partie supérieure de la tête donne un aspect "cabossé" chez adultes. La bouche est largement fendue et la mâchoire inférieure dépasse nettement de la supérieure. La dorsale est lobée dans sa partie antérieure.

Le corps est gris à gris brun uniforme chez les adultes, marqué de plaques claires chez les jeunes individus.

Le Cernier vit plutôt profond, à partir de 40 mètres dans des fonds rocheux, caverneux et solitaire. Les jeunes individus accompagnent parfois de gros objets flottants.